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Identificata per la prima volta la dieta dello sfuggente polpo dai ‘sette tentacoli’

Pubblicato da Scubamonitor in Molluschi · 31/5/2017 13:22:00
Tags: cefalopodi, polpo, dieta, meduse


Una scoperta, pubblicata su Scientific Reports, “The giant deep-sea octopus Haliphron atlanticus forages on gelatinous fauna,” mostra le prime osservazioni di questo sfuggente polpo gigante pelagico, con una sorprendente scelta riguardo alla preda: una medusa!
Lo studio aiuta anche a rimettere in discussione l'idea che le creature gelatinose, come le meduse, sono vicoli ciechi dal punto di vista nutrizionale - una reputazione che si sta lentamente ribaltando.
H. atlanticus appartiene a un gruppo di ottopodi chiamato Argonautoidea. Possono raggiungere una lunghezza di 4 metri e pesare fino a 75 kg. I maschi sono più piccoli di circa 30 cm.
In una recente spedizione con un ROV, i ricercatori sono rimasti sorpresi quando hanno osservato un esemplare di Haliphron che allargando le sue braccia mostrava una grande medusa fra i tentacoli.
I ricercatori hanno analizzato il contenuto dello stomaco di cinque esemplari di Halipron, e tutti contenevano zooplancton gelatinoso. Tre dei polpi avevano nello stomaco resti facilmente identificabili di meduse, una conteneva un sifonoforo, una, una salpa. La combinazione degli avvistamenti, dei dati del contenuto dello stomaco, e un'osservazione in letteratura costituiscono una robusta prova che H. Atlanticus si nutre di zooplancton gelatinoso.
In oceano aperto lo zooplancton gelatinoso è abbondante e per un lento, grande predatore, come Haliphron, ha senso consumare ciò che è prontamente disponibile e facile da catturare.
I ricercatori ritengono che il ruolo di una dieta basata sullo zooplancton gelatinoso, nelle reti alimentari oceaniche, sia stato, “incompreso e sottovalutato”, pur essendo noto che altri grandi animali pelagici, come il pesce mola mola, la tartaruga marina liuto, i tonni, e altri grandi pesci pelagici, si nutrono anche di meduse. La carne - per così dire - di questi animali gelatinosi, si pensa, in genere, che sia carente di nutrienti, ma non si capisce perchè gli animali che si nutrono di essi tendono ad essere molto grandi. Gli studiosi suggeriscono che il peso umido di un individuo gelatinoso si traduce in una biomassa significativa, in modo che ciò che essi non possiedono in sostanze nutritive possono supplirlo con la biomassa.
Le difese e i meccanismi di fuga dello zooplancton gelatinoso sono, inoltre, molto più facili da superare per un grande predatore come H. atlanticus.
Le femmine di Haliphron atlanticus sono talmente grandi da riuscire ad afferrare completamente e trattenere una grande medusa nelle loro braccia palmate, continuando a nuotare. Esse usano il becco per mordere la campana della medusa, accedere alla cavità digestiva e consumare il cibo contenuto all'interno, avendo accesso alle parti più nutrienti della medusa. A questo punto la medusa muore, ma la campana e le frange restano ancora intatte. I ricercatori postulano che, visto il modo in cui H. atlanticus tiene la campana con la frangia di tentacoli che si trascinano dietro, il polpo potrebbe usare i tentacoli appiccicosi e urticanti (che ancora pungono dopo che la medusa è morta) sia per difesa o per catturare altre prede più nutrienti.
La scoperta della relazione fra H. atlanticus e lo zooplancton gelatinoso completa il quadro per il gruppo Argonautoidea. Prima di questa scoperta, al di fuori delle quattro famiglie all'interno di questo gruppo, H. atlanticus era l'unico in cui non era mai stata osservata una relazione con una medusa. Nelle altre tre famiglie, i giovani e i piccoli maschi del polpo dal mantello, Tremoctopus gracile, portano i tentacoli urticanti della Caravella portoghese che usano come difesa; Ocythoe tuberculata abita nella cavità interna delle salpe- un altro tipo di organismo gelatinoso del macroplancton - probabilmente come rifugio e per afferrare la preda dal flusso di acqua che la salpa pompa attraverso la cavità; e le specie di nautilus Argonauta che si attaccano alla campana di una medusa e mordono attraverso di essa per estrudere il cibo dalla cavità digestiva.
Il ROV ha permesso le prime osservazioni di questa nuova specie di Octopode e il suo comportamento ancora più straordinario che rivela un ruolo inaspettato nelle reti alimentari oceaniche. I ricercatori ora sono a conoscenza che Haliphron, una risorsa alimentare per grandi predatori come i capodogli, gli squali e i pesci spada, è in grado di distribuire ai suoi predatori l'energia lungo un percorso che comprende le specie gelatinose.

Hoving HJT, Haddock SHD. The giant deep-sea octopus Haliphron atlanticus forages on gelatinous fauna. Scientific Reports. 2017;7:44952. doi:10.1038/srep44952.




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